Mathias De Clercq (Voor Gent): "Communicatie moet verbinden, niet verdelen"

Burgemeester Mathias De Clercq (Voor Gent) gelooft in het belang van heldere, betrouwbare en menselijke communicatie. In tijden van polarisatie, fake news en mediastormen, kiest hij resoluut voor nuance en nabijheid. “Ik wil geen politicus zijn die elke dag in de media verschijnt, maar één die er echt is – tussen de mensen.” 

Een stad als Gent is een merk op zich. Hoe zou u het ‘merk Gent’ omschrijven? 
Mathias De Clercq: “In de vorige legislatuur hebben we een volledig traject doorlopen met het bureau For the Love of Place om de identiteit van de stad op scherp te stellen. We zijn uitgegaan van onze belangrijkste USP’s – wat onderscheidt ons van andere steden? – en hebben breed bevraagd in tal van sectoren. Daaruit kwamen drie kernwaarden die ons typeren: verbindend, andersdenkend en normverleggend. Verbindend, omdat Gent een stad op mensenmaat is waar je elkaar snel vindt om samen te werken. Andersdenkend, want Gent is een beetje contrair, een stad van goestendoeners. En normverleggend, omdat Gent vaak een pioniersrol opneemt, ook op beleidsvlak. Die waarden zijn nu een rode draad in al onze communicatie.” 

Werkt de stad met vaste mediapartners? En hoe zit het met het communicatiebudget? 
Mathias De Clercq: “We hebben geen klassiek vastgelegd reclamebudget, wel gerichte investeringen in de zichtbaarheid en uitstraling van de stad, afgestemd op de eigenheid van onze sectoren. Een mooi recent voorbeeld zijn de nieuwe Gentse Feesten-affiches, waarvoor we samenwerkten met de Gentse fotograaf Jimmy Kets en het Antwerpse bureau Manamana. Het is een echt specialleke geworden: met ondersteboven afgebeelde Gentenaars. Een campagne die Gent ademt: kleurrijk, vol levenslust en met nen hoek af.” 

Wat als een campagne niet loopt zoals gehoopt?  
Mathias De Clercq: “Ook dat gebeurt natuurlijk. Bijvoorbeeld bij een campagne van Gent Klimaatstad rond voedselverspilling, waarbij werd geopperd dat je na de feestdagen je kerstboom kon opeten. Die actie was niet goed afgestemd en is helemaal verkeerd overgekomen. We hebben als stad heel sterke initiatieven rond dat thema, dus het was enorm jammer dat die daardoor in de schaduw kwamen te staan. We hebben toen snel, intern en extern, duidelijk gemaakt dat dit onaanvaardbaar was. Tijdens de nieuwjaarsreceptie kort na de heisa, met zo’n 10.000 aanwezigen, sloot ik dan wel weer af met een kwinkslag: ‘Er is drank, en wie wil, kan een soepje van kerstboom krijgen.’ (lacht) Als Gentenaar moet je ook kunnen relativeren.” 

Het belang van taal 

De media speelt een grote rol in de verspreiding van zo’n berichten. Hoe is uw relatie met de pers?  
Mathias De Clercq: “Die is professioneel. Ik heb altijd een zekere afstand bewaard met de pers. Een politicus is een politicus, een journalist is een journalist. Dat zijn twee andere uitgangspunten. Journalisten weten van mij dat ik geen info off the record geef. En niet onbelangrijk: ze weten dat ik die ook niet aan hun concullega’s geef. Zelf gebruik ik sociale media, maar eerder voor beleidscommunicatie of om mijn aanwezigheid in de stad te delen. Mijn privéleven houd ik liever buiten beeld. Gentenaars respecteren dat. Wat telt, is er zijn voor de mensen, luisteren en betrokken zijn – ook als daar geen foto van is.”  

U bent intussen al meer dan 20 jaar actief in de politiek. Hoe zou u uw communicatiestijl omschrijven?  
Mathias De Clercq: “Verbindend, behoedzaam en empatisch. Communicatie moet mensen samenbrengen, niet verdelen. Het is heel makkelijk om mensen tegen elkaar op te zetten, maar het is niet bevorderlijk voor de stad of het sociaal weefsel. Tijdens de coronacrisis bijvoorbeeld, weigerde ik deel te nemen aan mediadebatten die alleen maar meer onrust brachten. Maar toen ik vond dat de horeca onterecht werd aangepakt, heb ik wel scherp gereageerd. Als je je momenten kiest, wordt er naar je geluisterd wanneer het ertoe doet.” 

Hoe heeft u de politieke communicatie zien evolueren? 
Mathias De Clercq: “Sterk, en niet altijd ten goede. De debatten verharden, politici voeren permanent campagne. Discussies worden niet meer binnenskamers gevoerd, meer en meer en plein public. Sociale media spelen daarin een grote rol: mensen zitten in hun bubbel en krijgen alleen hun eigen gelijk bevestigd. Extreme standpunten komen zo meer en meer op de voorgrond, de polarisatie stijgt, en elke nuance gaat verloren. Ik hecht zelf veel belang aan nuance en wik en weeg voor ik uitspraken doe. Taal is zo belangrijk: woorden doen ertoe. Ik heb geleerd dat mensen het niet altijd met je eens hoeven te zijn, zolang ze voelen dat je ergens voor staat en daar transparant over bent.”  

LEES HET VOLLEDIGE ARTIKEL IN ONS NIEUWSTE MAGAZINE

Foto: Antonin Weber