De kracht van live communicatie

Agency Life / The Oval Office groepeert events, PR en reclame onder één dak

Op 1 januari is het live communicatie bureau The Oval Office officiëel van start gegaan als fusie tussen de communicatie- en eventbureaus Guava en Respect for your Audience. Het bureau combineert verschillende communicatiedisciplines om live ervaringen te versterken.
·        Bij The Oval Office vertrekt alle communicatie vanuit de live ervaring
·        De onlinecommunicatie dient ter versterking van live ervaringen
·        De return meten van live evenementen blijft moeilijk

De drie oprichters van The Oval Office: v.l.n.r. Ken Koeklenberg, Wouter Boits en Tom Bellens.

Mensen gaan veel meer spreken over een product, een merk of een bedrijf als ze eerder op die dag te maken hebben gekregen met een live ervaring, als ze in eigen persoon geparticipeerd hebben aan het merkverhaal. Dat is het uitgangspunt en tegelijkertijd ook de core business van The Oval Office. “Merken op een interactieve en creatieve manier aan de man op de straat brengen, is veel effectiever dan een billboard of radiospotje,” verklaart Tom Bellens, een van de drie partners van het bureau. Wat zijn de voorlopige resultaten en hoe gaat het op dit moment met The Oval Office?
In het nieuwe pand in de Herrystraat in Antwerpen, waar geen naambord of enige andere aanwijzing erop wijst dat hier een nieuw ambitieus communicatiebureau gevestigd is, ligt het kantoor van The Oval Office. Alle werknemers, specialisten in strategische communicatie (print en online), corporate en marketing events, field marketing, hospitality, public relations en design zitten er samen onder één dak. Het is een uniek concept in België en de potentiële groeimarge is enorm.

Wat is jullie core-business? Welk verhaal willen jullie met deze fusie vertellen?
Tom Bellens: “We hebben enerzijds de naamsverandering en het fusieverhaal gedaan, maar veel belangrijker nog is dat we het verhaal van live communication claimen en op de markt brengen. Tot voordien had je eventbureaus, PR-bureaus, reclamebureaus en communicatiebureaus en de klant ging bij de verschillende bureaus aankloppen om ze daarna eventueel samen te zetten. Dat loopt echter niet altijd even goed. Je hebt de wereld van events en de wereld van communicatie en er wordt gezegd dat deze elkaar vaak tegenkomen. Maar bij de productie komt het bijna altijd tot een clash want de ene ziet het zo en de andere ziet het anders. Daarom geloven we in de kracht van het samenbrengen van zo'n bureaus onder één noemer. Met als belangrijkste uitgangspunt dat we vertrekken van de live experience. Onze aanpak start vanuit live. Dat kan gaan van een één op één ontmoeting tot een event met 1000 man, maar je maakt vooral iets live mee en dat laten we uitgroeien in de wereld van communicatie. Als het klikt en je een fysieke verbinding maakt met een product, ga je het veel makkelijker onthouden.”
Vanwaar de naam en hoe hebben jullie die op de markt gezet?
Tom Bellens: “De naam verwijst naar de middeleeuwse tafel waar alle ridders als gelijken aan zitten, met daarbij een knipoog naar het Amerikaanse Oval Office. De dag na ons lanceringsevent hebben we een fictief filmpje online gepost waarin president Obama zou reageren op de naam van een nieuw Belgisch communicatiebureau. Dat is online een eigen leven beginnen krijgen en zo hebben we veel naambekendheid gewonnen. De basis is het integrale klantenbestand van zowel Guava als Respect for Your Audience, maar we proberen zoveel mogelijk nieuwe klanten te lokken. Dat lukt heel erg goed tot nu toe. Bedrijven geloven in onze formule. De echte sleutel tot een product populair maken, gebeurt offline en niet op internet of via traditionele reclamecampagnes. Online wordt dat versterkt via bijvoorbeeld sociale netwerken, maar de basis begint face to face. Je vrienden op café die je een bepaald product aanraden omdat ze er echt overtuigd van zijn, misschien zelf live iets hebben meegemaakt, werkt veel effectiever dan voorbij een billboard rijden in je auto."

Sterke mensen, sterk werk en sterke merken
Wat is jullie manier van communiceren?
Tom Bellens: "Alles wat we communiceren, steunt op drie pijlers: sterke mensen, sterk werk en sterke merken. De positionering van ons merk is op dit moment heel belangrijk om merkidentiteit te winnen. De volgende stap is de mensen ons werk tonen. Dat gaat concreet over projecten waar we nu mee bezig zijn. De laatste pijler steunt op onze mensen omdat zij uiteindelijk centraal staan in wat er gecreëerd wordt. Binnenkort publiceren we een communicatieverslag over de mensen hier op de werkvloer: wie werkt hier, werken ze hier graag en waarom? De band is enorm sterk, er wordt veel en hard gewerkt maar ook en vooral in een ‘speelse’ sfeer. Elk verjaardagsfeestje wordt hier bijvoorbeeld gevierd. We zijn een familie die samen hard werkt aan creatieve projecten en nog eens een gezellige werksfeer hebben ook. Collega’s zijn dolblij dat ze hier kunnen werken en de sollicitaties blijven binnenlopen voor de extra medewerkers die we momenteel nog zoeken. We bouwen ook liefst een langetermijnrelatie met hen op, zo ken ik hier enkele medewerkers al 7,8,10 jaar.”

Willen jullie ook een langetermijnrelatie met jullie klanten? Of werken jullie liever project per project?
Tom Bellens: "We willen een langetermijnrelatie met de klant opbouwen, of dat streven we alleszins na. De bedoeling is bijvoorbeeld een actie of event, dan zes maanden communicatie erover en dan opnieuw zo'n actie of event en zo verder. Als je op die manier een langetermijnverhaal brengt in samenwerking met een bepaald merk, stijgt de geloofwaardigheid bij de consument alleen maar."

Hoe integreren jullie recente maatschappelijke evoluties zoals de sociale media?
Tom Bellens: " Wij integreren die graag, maar we vertrekken altijd vanuit de ervaring, het ‘live’ gebeuren. Wij geloven niet het in onlinegebeuren puur voor het onlinegebeuren. Het Obamafilmpje bijvoorbeeld was als reactie op ons lanceringsevent dat de vorige dag had plaatsgevonden. Wij bouwen Facebookpagina's en applicaties maar de basis is een gebeuren, een ervaring. Sociale media zijn in feite een versterking van wat op café gebeurt. Een vriend vertelt over een concert waar je naartoe moet, waarna je ’s avonds concreet afspreekt op Facebook bijvoorbeeld. Een live boost en dan online uitvergroten. Of online beginnen en mensen uitnodigen voor een live event, dat doen we ook. Veel bedrijven denken niet na over de manier waarop ze op Facebook of sociale netwerken te werk gaan. Zolang ze een online extensie hebben, denken ze dat ze goed zitten. En dan vragen ze zich af waarom ze niet opeens meer vrienden hebben op Facebook, waarom die er niet ‘vanzelf’ bijkomen. Niet veel mensen willen gewoon zomaar vriend worden met een merk of er fan van worden. Maar de mensen zijn wel bevriend met anderen die bijvoorbeeld een statusupdate over een event of ander live gebeuren communiceren. Je staat als bedrijf veel dichter bij de klant als je het ook op die manier aanpakt."

Hoe weten jullie of de klanten tevreden zijn? Hoe berekenen jullie met andere woorden de return on investment?
Tom Bellens: "Dat is helaas meestal moeilijk. Er zijn een aantal traditionele regels, maar daar komen veel mensen nu van terug. Wij doen het enerzijds op onlinebasis, waar je meteen kan zien of bijvoorbeeld een persbericht dat je hebt uitgestuurd in de media is overgenomen. Het grootste deel gebeurt echter live, bij het gebeuren zelf. Een van onze medewerkers gaat bijvoorbeeld achteraf aan de participanten vragen wat ze ervan vonden, hoe ze het decor of de medewerkers vonden, enzovoort. Kwalitatieve en kwantitatieve return is belangrijk voor ons, niet enkel zoveel mogelijk mensen bereiken maar ook het merkverhaal overbrengen. De eerste reactie, op de plek afgenomen, is trouwens meestal ook de meest authentieke en de puurste. Het nadeel is dat je bij een live gebeuren maar één kans hebt om indruk te maken. Als die slecht is, kan je dat een stuk moeilijker terug de goede richting in sturen."

The Oval Office in cijfers
Management:
Tom Bellens (Client service director), Wouter Boits (Creative director) en Ken Koeklenberg (Finance & HR director).
Werknemers:
23 medewerkers en 7 vacatures.
Klanten:
Nintendo, BMW, DEME, Bpost, Duvel Moortgat, Cirque du Soleil, Kleenex, SD Worx, Belgacom, Tempo-Team, Aquafin, Stad Antwerpen, Stad Genk, Red Bull, NMBS Logistics, MINI, Mobistar, Reynaers Aluminium, Fabricom (Gdf Suez), Umicore, C-Power.