{Opinie} Regiojournalistiek is dood, lang leve regiojournalistiek

De voorbije maanden zat de regiojournalistiek nog maar eens in de hoek waar de klappen vallen. Da’s eigenlijk niets nieuws, maar deze negatieve trend blijft zich jammer genoeg doorzetten. De VRT die de regionale ochtendafleveringen op Radio2 schrapte in ruil voor een programma van dertien in een dozijn. De Oost-Vlaamse tv-zender AVS die bescherming tegen schuldeisers aanvroeg. De Vlaamse Regulator voor de Media die duidelijk maakt bezorgd te zijn over de situatie van de lokale pers. "Als ex-regiojournalist bloedt mijn hart. Ik ben er nog steeds van overtuigd dat regiojournalistiek belangrijker is dan ooit. Maar indien regionale media willen overleven, moeten ze dringend geloven in hun eigen meerwaarde. Want alleen zo overtuig je ook partners aan de commerciële kant," zegt Dieter Hautman, ex-regiojournalist en copywriter bij All Colors of Communication.

De mooiste journalistiek die er is

Diep van binnen ben ik nog steeds een regiojournalist. Ik mis de job. Het on the road zijn in eigen streek, de sociale contacten, de leuke weetjes. Als regiojournalist ben je overal als eerste bij. En als het nieuws zijn regio ontgroeit, is het fijn te weten dat jij de basis hebt gelegd van iets wat later nationaal nieuws werd.  Regiojournalistiek is iets unieks. Van streekfestivals waar je met open armen wordt ontvangen tot lokale politici die op een gemeenteraad hard worden aangepakt omwille van een nieuwtje dat jij naar buiten hebt gebracht. Van het ongeloof en onbegrip bij tragische ongelukken en misdaden tot het voelen van de vreugde tussen honderden feestende Dilbekenaren omdat ‘hun’ Sven Kums de Gouden Schoen had gewonnen. De regiojournalistiek is een vat vol emoties.

De regiojournalist als content creator

En net die emotie is waar mensen vandaag naar op zoek zijn. Storytelling is hot. En is de lokale journalist niet de beste storyteller? Zij weten welke verhalen aanslaan. Waar mensen vandaag van wakker liggen. Dat hebben ook de grote mediahuizen begrepen. Zij zien in hun regiojournalisten vandaag de perfecte content creators om mee te werken aan grote branded content strategieën.

Verkiezingen voor Het Beste Café van Vlaanderen en de Beste Frituur van Vlaanderen werden door Het Nieuwsblad niet in het leven geroepen uit redactionele interesse, maar komen voort uit een creatief concept dat werd bedacht in functie van een partnership met belangengroepen zoals Horeca Vlaanderen of de Frituristenbond. De campagne ‘Beste Streekproducten van Vlaanderen’ werd door Het Laatste Nieuws in het leven geroepen als advertentiemateriaal voor de VLAM, dat het streekproducten.be-label in de kijker wilde zetten.

Deze concepten worden bedacht door creatieve strategen van de advertising cel binnen mediabedrijven. De uitvoering ervan ligt echter in handen van de regiojournalisten die voeling hebben met de man in de straat. Het klinkt eenvoudig, maar het is een strategie waar ieder bedrijf een voorbeeld aan kan nemen. Want een regionale, meer persoonlijke toets kan een nationale of internationale campagne versterken.

Lokaal nieuws versterkt nationale pers

 Lokale verhalen maken dat nationale projecten viraal gaan en gedragen worden door de doelgroep. Kom Op Tegen Kanker, Rode Neuzendag, De Warmste Week, … Het zijn allemaal initiatieven die nog meer gaan leven dankzij lokale journalistiek (of content?) die leeft bij de man en vrouw in de straat.

Omgekeerd kunnen lokale verhalen ook voor grote effecten zorgen. Verhalen zoals baby Pia, schrijnende situaties over vluchtelingen in Brussel, frauduleuze praktijken of geheime etentjes van toppolitici en vastgoedmagnaten komen telkens aan het licht door een goed geïnformeerde regiojournalist die aan de toog van het volkscafé of bij een babbeltje na een gemeenteraad een verhaal oppikt. En wat op de eerste plaats een klein fait divers lijkt, kan zomaar uitgroeien tot nationale aandacht.

Lijm voor de gemeenschap

Als regiojournalist ben je er ook voor de mensen in je omgeving. Je helpt initiatiefnemers door hun project kenbaar te maken in de krant. Maar evengoed geef je tips. In welk restaurant eet je het beste streekgerecht? Welke gemeente is het leukst om te wonen? En waar kan je dit weekend met de kinderen heen voor een leuke activiteit? Regionale journalistiek brengt dus niet alleen kritische en meeslepende verhalen, maar biedt ook een leidraad voor wie extra informatie zoekt over zijn omgeving.

Daar kunnen bedrijven handig op inspelen om hun merkbekendheid te vergroten. Een lancering van een bepaald product in een stad, employer branding, of zelfs tips voor uitstapjes en activiteiten. Als je er als merk in slaagt om content te brengen die een meerwaarde biedt, is de regionale journalist je partner in crime. Je kan als merk heel gericht werken op een bepaalde doelgroep en locatie door de regionale pers in te schakelen. Denk maar aan een fitnessketen die in een bepaald dorp een nieuw filiaal opent, of een automerk dat zijn nieuwste elektrische model in jouw gemeente lanceert.

Nood aan professionalisering

Toch moeten redacties opletten dat ze in hun zoektocht naar commerciële partnerschappen hun nieuwsfunctie niet vergeten. “De krant maken is niet meer wat het geweest is.” Ik hoor het wel vaker van oud-collega’s die nog steeds in het vak zitten. In hun zoektocht naar lezers kiezen veel redacties voor content in plaats van nieuws. Digitale krantenpagina’s staan vandaag gevuld met uittips en restotips, terwijl goed onderbouwde, kritische regiojournalistiek op de achtergrond verdwijnt. Een verslag van een woelige gemeenteraad krijg je als journalist niet meer gepubliceerd. Waar je de beste garnaalkroket eet dan weer wel.

Maar die garnaalkroket is vandaag de hoop van de regiojournalistiek. Want net zoals kranten niet overleven zonder adverteerders, moet ook de regioredactie het financieel zien te redden met partnerships door interessante content aan te bieden. Hoe meer merken deze strategie als volwaardig zullen beschouwen, hoe meer kansen op overleven de regiojournalistiek krijgt. En wie weet komt er dan opnieuw financiële ademruimte voor goed onderbouwde, kritische regiojournalistiek.