Arbeit & art-de-vivre: de vrolijke tweeslachtigheid van de Oostkantons

De Oostkantons – zelf horen ze tegenwoordig liever Ostbelgien - trakteren de inwoners van de nabije steden op een groene oase met een ontwapenende charme. Maar daarom mag je de creatieve kracht van deze schijnbaar ingedommelde regio zeker niet onderschatten. De Oostkantons combineren Duitse Gründlichkeit met Luikse art-de-vivre: het creatieve landschap is er al even aantrekkelijk en gevarieerd als zijn talrijke heuvels en valleien.

Nathalie Chabot vertelt met een enthousiasme dat typisch is voor mensen die van hun passie hun beroep hebben gemaakt. De Waals-Brabantse oprichtster van NC Communication – het bureau dat haar initialen draagt - heeft 18 jaar geleden de sprong gewaagd naar Malmedy. Die gok heeft ze zich nog geen ogenblik beklaagd. “In Malmedy merk je een onwaarschijnlijk verrassende dynamiek – die je nergens elders vindt. Je bent er op de grens van Duitsland en de Luikse regio: dat inspireert een bijzonder boeiende ambiance. De nabijheid van Duitsland vertaalt er zich opvallend sterk in een 'Arbeits'-mentaliteit bij de inwoners. Maar anderzijds waait er ook veel levensvreugde door de streek. Malmedy heeft een sterk ontwikkeld industrieel verleden. Dat maakt er deel uit van het DNA van de mensen: de ondernemingsgeest is zeer aanwezig, want ze wachten niet tot het geld uit de hemel valt. Als hoofd van een onderneming is dat heel aangenaam. En het levenskader is hier magnifiek.”

Twee zielen in één borst

Ronnie Jorquera is verantwoordelijk voor de marketing en nationale reclamewerving van de plaatselijke krant Grenz Echo. Hij vindt eveneens dat de strategische ligging van de Oostkantons tot een opmerkelijke dualiteit leidt. Als burger van Eupen is hij blij met de invloed van de Duitsers en Luikenaars op zijn medeburgers. “We combineren het beste van twee culturen: de levenslustige kant van de Luikenaars, met hun zin voor epicurisme, is in evenwicht met de Duitse beroepsernst. We slagen erin om levenslust met ernst te verzoenen.” Daarnaast is ook de plaatselijke taalkundige mix er een gelukkig huwelijk: tweetaligheid is alomtegenwoordig in de streek.

Een open geest

Patrice Lejeune, oprichter van het bureau Pigment Creative in Malmedy, vindt “de evolutie naar een tweetalige, zelfs drietalige regio” ook al een onmiskenbaar voordeel. “Daaruit resulteert een open geest, en dus een commercieel beleid gericht op de export. En dat is goed voor de economische ontwikkeling van de regio.” De geboren en getogen inwoner van Malmedy werkt met veel plezier mee aan die ontwikkeling. “Ik heb in Luik gestudeerd, maar ben zeer gehecht aan mijn wortels. Het leek me interessant voor ons bureau om zich in Malmedy te vestigen. Dat is een ware kweekvijver van dynamische kmo's, met een cultuur van professioneel werk. Het creatieve landschap is hier de afgelopen twintig jaar grondig veranderd: er is veel openheid voor marketing en imagobouw van bedrijfsmerken. Dat heeft geleid tot een mooi netwerk van onafhankelijke grafisch ontwerpers en webdesigners.”

Kleine markt, grote ambities

Is een kleine markt automatisch verzadigd? Ja en neen. “Bij mijn aankomst in Malmedy was er niet veel te doen, op het een of ander evenementenbureau na,” herinnert Nathalie Chabot zich. “Sindsdien heeft het landschap zich echt wel ontwikkeld op het vlak van accounts: als er meer vraag is, is er natuurlijk ook meer aanbod. Momenteel raakt de grafische printmarkt stilaan verzadigd, maar de mooie kansen voor servicebureaus blijven.” Een volledig aanbod blijkt dé manier om zich te profileren. NC Communications biedt daarom aan: advies inzake communicatie, strategische planning en communicatie-audits voor zijn klanten. Sinds 2005 heeft het bureau bovendien een audiovisuele studio onder dak, kwestie van de snelheid en doeltreffendheid verder te verbeteren. De grote groepen doen volop mee: op de marketingafdeling van Grenz Echo vinden we voortaan ook een reclameregie. Op die manier kan deze bondgenoot van Rossel Advertising zich profileren als een unieke gesprekspartner voor ondernemers die een 360°-strategie wensen.

Dynamiek & diversificatie

“Wij zijn actief in een bescheiden regio,” licht Ronnie Jorquera toe. “Dat moedigt de plaatselijke spelers aan om te diversifiëren.” Ronnie Jorquera onderstreept dat de creatieven uit Malmedy zich noodgedwongen een profiel van een “Zwitsers zakmes” moeten aanmeten. “De bedrijven zijn bij ons kleiner. We hebben dus kleinere personeelsbestanden. Dat dwingt ons om een zekere dynamiek te ontwikkelen die soms ten koste gaat van de perfectie.”  Maar de beperkte omvang van de regio levert volgens Ronnie Jorquera ook grote voordelen op. “Iedereen kent iedereen. Daardoor vinden ontmoetingen hier vlotter plaats. De streek is een vruchtbare voedingsbodem om te netwerken.”

Ieder nadeel heb z’n voordeel

Patrice Lejeune stemt in: “In deze regio werken is een waar concurrentievoordeel op relatievlak: de dialoog verloopt tussen de bazen, waardoor we meteen aan snelheid en doeltreffendheid winnen. We hebben een nauwe en bevoorrechte relatie met onze klanten. Samen met hun zijn wij groot geworden. Om hun prestaties te bieden die beantwoorden aan hun behoeften en verwachtingen, zijn we in de loop van de jaren bondgenootschappen aangegaan met complementaire partners zoals NC Communications. Zo kunnen we onze klanten diensten aanbieden waarvan de grote ondernemingen genieten. Bij ons gaat creatie samen met een marketingbenadering en een efficiënte communicatie.” Zelfs al  compliceert de kleine microkosmos van de creatieven uit de Oostkantons bij wijlen de opdracht. Om het met de woorden van Ronnie Jorquera te zeggen: “de omvang van de regio kan ook bepaalde nadelen met zich meebrengen. Er wordt vaak over native advertising gesproken. We zouden zulke campagnes maar wat graag samen met andere regionale spelers aanbieden, maar zo'n benadering vergt veel tijd en geld. We zijn niet altijd in staat om innovaties te verkopen tegen tarieven die interessant zijn voor plaatselijke adverteerders.”

De grens over

Redenen genoeg voor creatieven om hun werk naar Duitsland te exporteren? Ze aarzelen alleszins niet om inderdaad de grens over te trekken. “De Duitse grens betekent een opening op een enorme markt voor ondernemingen uit de regio,” merkt Nathalie Chabot enthousiast op. “Keulen bereik je met de wagen op een uur en een kwartier. Dat is dezelfde afstand als Namen en Brussel. Duitsland is een groot land, waarvan de ondernemers niet aarzelen op een beroep te doen op Belgen.” Gelukkig lijkt de Duitse concurrentie daarentegen niet bepaald een centrale zorg voor de marcom-ondernemers uit de streek. “Wij zijn hier specialisten op een nichemarkt met een grote toegevoegde waarde,” voegt Nathalie Chabot toe. “De burgers van de regio zijn niet dom, niet blasé, hebben geen a priori's en zijn grenzeloos gemotiveerd. De inwoners van Malmedy werken hard om het economisch weefsel te reactiveren – ze hebben alles prima begrepen.” Patrick Lejeune stemt in. “We ontmoeten voornamelijk mensen die gebruik maken van onze diensten vanwege onze dynamische en flexibele benadering. Dat is bemoedigend. Het moedigt ons aan om veel belang te hechten aan het resultaat en de ROI. We praten overigens liever over een partnership dan over een relatie tussen klant en leverancier. We willen onze klanten namelijk in een langetermijnrelatie begeleiden.”

Een frisse wind

Deze benadering plaatst de mens centraal en vertaalt zeer goed de geest van deze bucolische regio. “Malmedy is geen ingedommeld stadje,” beklemtoont Nathalie Chabot. “Toegegeven, het is hier kalm op het vlak van geweld en faits divers.  Maar het is bij ons ook heel dynamisch op bedrijfsvlak. Ik heb nooit de gevangene van een stadje gevoeld. Hetzelfde gaat trouwens op voor de klanten: ze komen dolgraag naar hier omdat het hun minder tijd kost en ze sneller een parkeerplaats vinden. Op de koop toe waait hier een frisse wind.” Arbeit, Natur und Lebensfroh: hebben de creatieven die naar de Oostkantons verkassen er misschien hun paradijs gevonden?