De bakermat van de bio-bijou

Zijn juwelen worden ontworpen in Frans laboratorium, ver weg van de mijnwinning. Manuel Mallen had nooit gedacht hij op 53-jarige leeftijd een van de vaandeldragers van een nieuwe generatie sieradenmakers zou worden. En toch richtte hij, samen met Marie-Ann Wachtmeister, Courbet op, het eerste bedrijf dat ethische en ecologisch verantwoorde diamanten aanbiedt. - Astrid Jansen

We noemen ze ‘synthetische diamanten’. Een moeilijke term!

Ik denk inderdaad dat die naam eens veranderd zou moeten worden. Vandaag klinkt die verkeerd en vals. Door de term te veranderen zouden andere merken misschien ook minder terughoudend zijn om hetzelfde als ons te doen. ‘Synthetische diamant’ is een lelijk woord. Het klinkt ingewikkeld en verkeerd. Eigenlijk maken wij ‘cultuurdiamanten’, want de diamanten die wij maken in onze Franse laboratoria zijn écht. Net als de diamanten uit de mijnen bestaan laboratoriumdiamanten uit carbon en duurt het drie tot vier weken om ze te maken. Dan hebben ze dezelfde kenmerken als een echte diamant, zoals gerecycleerd goud. Eigenlijk is de mens erin geslaagd om de genialiteit van de natuur na te bootsen!

U zegt dat merken terughoudend zijn... Voelt u zich alleen op de markt?

Er zijn merken die zich er al voor ons aan waagden, vooral in de Verenigde Staten. Maar we zijn de eersten die ecologische sieraden ontwerpen met zo’n hoogwaardige positionering. Het was dan ook een logische keuze om ons op de Place Vendôme te installeren. We hanteren dezelfde criteria, kwaliteitsnormen en knowhow als de andere merken op het plein. Maar we willen onze uniciteit niet behouden, andere merken moeten volgen! Want ja, we voelen ons alleen. Er zijn nieuwkomers op de markt, maar de oude merken volgen niet. Toch zouden ze erover moeten nadenken, want ze hebben vertraging opgelopen! Ze lijken niet te waarderen wat de markt vraagt. Ik vind dat toch maar vreemd. Onderzoek toont aan dat ecologische beweging op gang is, en ik zie niet in waarom dat niet zou mogen bij sieraden. Vooral omdat er een alternatief bestaat. Er is een oplossing om ecologisch tewerk te gaan in deze sector. Ik begrijp niet dat de andere merken op de Place Vendôme zelfs geen enkele collectie hebben die bestaat uit dat materiaal.

Jullie ambitie weerklinkt in drie woorden: ethiek, transparantie en traceerbaarheid. Zijn jullie echt 100% eco-responsable?

100%? Bijna, maar nog niet helemaal. In goud zijn we 100% transparant, maar wat betreft de diamant die getailleerd wordt in India zouden we de keten nog willen verkorten. We hanteren ook een ander distributiemodel dan de anderen, meer gericht op tijd. Zo verkiezen we direct contact met de klant. Naast twee verkooppunten in Parijs verkopen we ook online, omdat overproductie tegenwoordig een enorm probleem is. Bij Courbet produceren we alleen wat we verkopen, zo hebben we niet echt een voorraad nodig. Vooral voor luxe zijn consumenten bereid om twee weken te wachten op hun producten. Het achterliggende idee is om enkel en alleen via onze eigen kanalen te verkopen.

Hoe ziet u de wereld van de luxe over 20 jaar? Zal het allemaal bio-luxe zijn?

Ik denk van wel, omdat er geen andere oplossingen zijn. Merken zullen mee evolueren met de klanten. Het is de consument die ze zal veranderen door zijn voorkeur op te leggen wanneer hij enkel nog biologisch en duurzaam wil. En de nieuwe generatie denkt al zo. Merken zullen daar dus rekening mee moeten houden. In dit opzicht denk ik dat luxe de weg moet wijzen.

Wat was het grootste obstakel toen u aan dit avontuur begon?  

Het enige obstakel was geld, je moet middelen vinden. Maar uiteindelijk was dat niet zo ingewikkeld. Het kost wel veel geld en tijd. Je steekt veel tijd in je communicatie en het duurt lang om bekend te geraken. Het duurt zo’n twee à drie jaar vooraleer je winstgevend bent. Je moet dus een brede rug hebben. Wij investeren veel in public relations en communicatie en doen bovendien veel aan evangelisatie en bijscholing. Het obstakel is dus zeker ook onderwijs, omdat er een groot gebrek is aan kennis over deze diamantcultuur. De mensen denken dat het vals en industrieel is en dat er geen waarde in zit. Tegen zulke percepties moeten we ons verzetten. Wanneer wij een diamant produceren is dat met dezelfde onzekerheid als wanneer de natuur dat doet. Het is erg ingewikkeld om te doen en is slechts goed voor minder dan 2% van de extractie die er vandaag is. De hoge prijs is dus vooral hoog omwille van de zeldzame productie. 

Heeft u enig idee hoe de Belgische markt in elkaar zit?

Niet echt, maar ik kan wel zeggen dat Courbet ook in België zit! In Antwerpen. Enkele jaren geleden ging ik naar daar om synthetische diamanten te laten zien aan een juwelier. Hij moedigde me aan om er mee verder te gaan. Dat was het moment waarop ik het idee kreeg om een merk te wijden aan laboratoriumdiamanten, gekleurde stenen en gerecycleerd goud. Sinds dan werk ik samen met de Zweedse ontwerpster Marie-Ann Wachtmeister. Ze is dynamisch, creatief en we zijn beiden gepassioneerd door ethiek en duurzaamheid.