{Interview} Sara Vercauteren en Anja Peleman: “Mensen verwachten steeds meer dat bedrijven communiceren”

Sara Vercauteren en Anja Peleman namen op 1 januari 2021 de fakkel over van Jeroen Wils en Dajo Hermans als managing directors van pr-bedrijf Bepublic Group. De voormalige woordvoerders van DPG Media namen met hun jarenlange media-ervaring de leiding over van het pr- en strategisch communicatiebureau Bepublic Group, bekend onder de merken Bepublic, Bereal en Befirm, die oprichters Jeroen Wils en Dajo Hermans in 2018 met succes in de mediagroep Mediafin integreerden. Dit jaar werd Bepublic Group lid van het internationale pr-netwerk PR World Alliance.

Vercauteren en Peleman vertrokken bij DPG met een paar weken verschil, maar begonnen op hetzelfde moment bij Bepublic Group. “Het is een duofunctie en dus was het heel fijn om samen te beginnen en ons fantastische team te leren kennen,” zegt Anja Peleman. “PR is mensenwerk, dus dan is het heel raar om in volle coronatijd ons team – goed 20 mensen sterk – niet eens meteen samen te zien.” Veel tijd om te acclimatiseren was er niet, PR zit duidelijk in de lift. “De vraag naar PR groeit,”  bevestigt Sara Vercauteren. “We hebben mensen aangeworven, in vaste dienst of freelance. En in het najaar van 2021 hebben we zelfs opdrachten moeten weigeren, want ons hele team was volgeboekt.” Mediafin gelooft én investeert in Bepublic Group en er komen dit jaar mensen bij. Ook de diensten breiden uit, want Bepublic Group kan gebruik maken van de studio’s die Mediafin bouwde voor de podcasts van De Tijd en L’Echo.

Hoe snel konden jullie de klik maken van het verspreiden van informatie vanuit een mediabedrijf naar een PR-bureau dat informatie van derden verspreidt?

Anja Peleman: “Inhoudelijk is het werk hetzelfde: hoe krijgen we onze verhalen in de buitenwereld? Het verschil is: bij DPG was alles voorhanden: de content én de woordvoerders (schermgezichten). Hier bekijken we steeds, in overleg met de klanten, welke content we kunnen creëren en wie het woord kan voeren”

Sara Vercauteren: “We creëren content, maar niet zomaar. Weke nieuwsfeiten zijn er? Is een podcast nuttig? Of een infographic? Meestal mikken we op journalisten, soms op consumenten. Ik deed al verschillende dingen in mijn leven, ik werkte ook als woordvoerder in de politiek, maar wat hier echt leuk is, is dat je met veel mensen aan tafel zit voor verschillende dingen. We geven bijvoorbeeld ook mediatrainingen of maken crisiscommunicatieplannen. Bij DPG was het werk heel gevarieerd, maar het bleef natuurlijk één bedrijf.”

Anja Peleman: “Nu werken we voor zoveel verschillende sectoren: van de sportwereld, tot retail, NGO’s, banken, vastgoedspelers,… eigenlijk voor iedereen die een verhaal wil vertellen. Je merkt soms dat klanten niet altijd beseffen hoeveel mooie verhalen ze eigenlijk te vertellen hebben.”

Sara Vercauteren: “Een verschil met onze vorige job is dat we dingen moeten loslaten. Bij DPG waren we van A tot Z betrokken bij de communicatie, hier hebben we vaker een adviserende rol, soms ook een kritische rol. Klanten vragen dat soms expliciet, ook al moet je dan weleens een vervelende boodschap brengen.”

Gebeurt het dat sommige verhalen naar jullie mening naar bijvoorbeeld greenwashing of wokewashing geuren?

Sara Vercauteren: “Het is onze rol om in overleg met de klant kritische vragen te stellen. Soms moet je samen met hen nadenken over de vraag of het verhaal al rijp genoeg is om te delen met de buitenwereld. En vervolgens moet je realistisch communiceren. We moeten constructief meewerken, en bekijken hoe we dit op de best mogelijke manier kunnen vertellen. Dat hoeft niet altijd externe communicatie te zijn. We organiseren bijvoorbeeld ook gesprekken met experts en de output daarvan is niet altijd voor de buitenwereld, maar soms enkel voor de klant. En tot slot, wat sowieso belangrijk is in onze job: we ondersteunen de communicatie van klanten in goede én in slechte tijden.”

Jullie bureau bestaat uit drie entiteiten, waarom is dat?

Anja Peleman: “Het is één PR-groep met hetzelfde journalistieke DNA. Dat we Bereal en Befirm afzonderlijk profileren heeft met expertises te maken, met werelden waar een eigen taal en terminologie vereist is: voor Bereal is dat de specifieke taal die in de vastgoedwereld wordt gebruikt, bij Befirm gaat dat over financiële expertise. Bepublic gaat heel breed en is ook de grootste tak binnen het bureau, waarbinnen we voor een grote waaier aan sectoren werken.”

Bepublic Group maakt deel uit van mediabedrijf Mediafin en de helft van de medewerkers zijn ex-journalist. Hoe stevig zijn de schotten tussen jullie en de redacties van De Tijd en L’Echo?

Anja Peleman: “Er is een duidelijk charter. Journalisten van De Tijd en L’Echo worden niet ingeschakeld door Bepublic. En we werken met de redacties van die kranten samen zoals we samenwerken met andere redacties. Onze onafhankelijkheid is dus heel duidelijk.“

Sara Vercauteren: “We zeggen dat ook duidelijk aan klanten: wij kunnen niet garanderen dat De Tijd of L’Echo een verhaal oppikt. Dat hangt enkel en alleen af van de nieuwswaarde.”

Met welk soort freelancers werken jullie samen?

Anja Peleman: “We werken met freelancers voor copy, foto’s, video et cetera, of mensen die gespecialiseerd zijn in crisiscommunicatie. Soms werken we samen met andere bureaus, zoals branding agencies, want die expertise hebben we niet in huis. Maar voor wat we niet zelf doen, weten we wie wél die kwalitatieve expertise heeft. Omgekeerd worden we soms door andere bureaus gevraagd om het PR-luik van een project voor onze rekening te nemen.”

Hoe kijken jullie naar de markt? Als ik jullie evolutie bekijk, denk ik: PR is booming business.

Anja Peleman: “Mensen verwachten steeds meer dat bedrijven communiceren, PR-bureaus groeien mee met die trend. We vinden trouwens dat bedrijven nog meer moeten investeren in communicatie. Ze moeten crisissituaties beheren, maar ook reputatiemanagement is belangrijk. Interne en externe communicatie, corporate communicatie: dat zijn echte expertises. Belgische bedrijven kunnen nog stappen zetten, als je ons land vergelijkt met omringende landen.”

Sara Vercauteren: “Bovendien krijgen bedrijven communicatieprofielen moeilijk ingevuld en dan vragen ze ons om hulp, voor projecten of voor langetermijnsamenwerking. Zo is er steeds meer behoefte aan crisiscommunicatie rond cybercrime en cybersecurity. Dat soort dingen plan je best vooraf.

Jullie werken voor bedrijven in heel België. In de Franse cultuur is praten heel belangrijk, meer dan in de Nederlandse cultuur. Zien jullie op het vlak van PR en communicatie verschillen tussen het noorden en het zuiden van het land?

Sara Vercauteren:“Er zijn zeker verschillen te merken zoals in omgang met mensen of in het pitchen naar journalisten. We geloven erin dat beide landsdelen veel van elkaar kunnen leren.”

---

U vindt dit nieuws interessant en bent nog niet ingeschreven op PUBNews en PUB on Saturday? Klik hier, scroll naar beneden en laat uw gegevens achter...

U heeft nog geen full acces-abonnement op PUB? Klik dan hieren doe wat nodig is...