Premiumbestemming

Voortdurend het evenwicht behoudend tussen premium, elegant en efficiënt, is Profirst op wereldvlak een van de meest dynamische eventbureaus uit de sector. Een deel van zijn activiteiten wordt beheerd vanuit een groene oase in Waals Brabant. Portret van een sleutelspeler uit de sector.

 

Toen de vrachtwagen het voetpad schond, heeft hij de richtingaanwijzer meegesleurd die de richting naar het kantoor van Profirst aanwees. Tegelijk kreeg ook het geduld van de automobilist die op zoek was naar het bureau een deuk. Zolang de richtingaanwijzer niet op zijn plaats is teruggezet, moet wie het bureau wil vinden, de aanwijzingen volgen van… een tandartsenpraktijk. Om dan onderaan op een grote weg uit te komen die ter hoogte van Rixensart doorheen Waals Brabant slingert. Op een steenworp van de tandarts bevindt zich eindelijk het eventbureau dat merken een perfecte smile bezorgt.

“We zijn zo’n 30 jaar geleden gestart in de Tenboschstraat in Elsene,” brengt oprichter Bruno Pani ter herinnering. “Toen al hadden we hier in Rixensart een depot om ons materiaal op te slaan. Maar zestien jaar geleden begrepen we al dat de mobiliteitsproblemen alleen maar zouden toenemen. We hebben toen beslist om Brussel te verlaten, zodat zowel onze bezoekers als onze medewerkers tegen de files in zouden rijden. Het depot, vroeger een schrijnwerkerij, hebben we tot kantoorruimte omgebouwd en we hebben een nieuwe opslagruimte in Waver gehuurd.”

Klasse!

In de inkomhal wordt de bezoeker in een sjiek universum ontvangen met zicht op een muur die volledig behangen is met gelikte foto’s van Cecil Beaton, officiële fotograaf van Vogue US in de jaren twintig. “We hadden de foto’s op een evenement tentoongesteld en we hebben ze daarna gerecupereerd,” legt Pani uit. “Ze geven namelijk meteen een premiumtoon aan, die meer dan ooit onze huidige positionering uitbeeldt. Ook al zijn we onlangs meer corporate werk beginnen te doen, vooral in de sport. In 1996 hebben we de opening verzorgd van een Emporio Armani op de Brusselse Zavel. Dat heeft ons meteen bestempeld als gericht op premium en elegantie. En omdat Giorgio Armani van ons werk hield, hebben we andere opdrachten voor hem uitgevoerd. Vervolgens heeft hij ons bij L’Oréal geïntroduceerd, dat de licentierechten van Armani bezit voor de parfums en de schoonheidsproducten. Het gaf ons de mogelijkheid om een bureau in Parijs te openen, dat momenteel vooral in de luxesector actief is met klanten zoals onder andere LVHM. Sinds enkele jaren hebben we ook een afdeling opgestart die enkel privé-evenementen van een bepaald niveau organiseert. Onze creatieve richtlijn is nauwgezet en gericht op elegantie, puurheid en efficiëntie. Al deze projecten hebben vorm gegeven aan de business van het bedrijf.”

Bruno Pani blikt terug op de beginjaren van het bureau. “Ik heb als klankingenieur gestudeerd aan de IAD en heb vervolgens in de sportmarketing gewerkt. Ik was samen met Jean-Philippe Maes, nu vennoot in Profirst, stagiair in een bedrijf dat het ECC-tennistornooi in Antwerpen organiseerde. Ik had een bedrijf opgericht dat ze hebben overgekocht. Dat heb ik dan verlaten om Profirst op te starten, waar zowel Bernard Tas als Jean-Philippe Maes, die uit dezelfde sector kwamen, zich snel bij mij hebben vervoegd als mede-oprichters. Tijdens ons stagewerk hadden we veel samengewerkt met ProServ, dat de carrière van tennissers beheerde. Omdat ik in het begin ongeveer hetzelfde wou doen, leek een naam die op ‘Pro’ begon, vanzelfsprekend.”

International is the limit…

De basis was gelegd, de teerling was geworpen. Met een stevige en uitzonderlijke positionering voor die tijd. “In tegenstelling tot heel wat bureaus van toen, hebben wij ons heel snel internationaal ontwikkeld,” vertelt Jean-Philippe Maes. “Bijna op het ritme van de komst van de Thalys. België is een klein land en bovendien opgesplitst op cultureel en taalvlak. We hebben heel snel begrepen dat we ons op het buitenland moesten richten om ons te ontwikkelen. Na het kantoor in Parijs hebben we er ook een in Londen geopend. Dat is absoluut noodzakelijk als je bij trans-Europese klanten wil aankloppen. Op termijn willen we ons ook in Dubaï en de VS vestigen, maar dan in partnerschap met lokale spelers. We hoeven daar dus geen 100% eigendom van te bezitten.”

Tijdens het bezoek valt het op dat hier naast Profirst nog andere bedrijven gevestigd zijn. Dat blijkt een strategische keuze te zijn. Want ook al hebben die bedrijven geen financiële banden met het bureau van Bruno Pani, ze zijn wel in dezelfde sector actief, wat veel synergiën toelaat. “Bijvoorbeeld met digitale of grafische bedrijven,” verduidelijkt Bruno Pani. “Dat kan zowel intern als extern. Wij bevorderen in het algemeen de uitwisseling van competenties en communicatie, op alle niveaus.”

Die mantra krijgt zelfs op architecturaal vlak gestalte door de inrichting van de gebouwen. Zo hebben de kantoren van de directieleden geen deuren en geven ze rechtstreeks uit op een open landschap waar de meeste teams werken, wat de interactie vergemakkelijkt. “Ons beroep is slechts mogelijk door het handhaven van een aantal principes. Eerst en vooral is er de hypercommunicatie. Vervolgens een excellente monitoring van de projecten waar je een 360°-visie voor nodig hebt. Ten slotte een mix van allerhande zeer uiteenlopende competenties. In de jaren tachtig zat iedereen in zijn eigen kantoor met een secretaresse die de deur op slot hield. Tegenwoordig hebben de digitale toestellen het sociale aspect tussen de mensen op het werk helemaal veranderd, wat uiteraard een andere schikking van de kantoren met zich meebrengt.”

Het ABC van generatie Y

Een ander fundamenteel aspect van Profirst is de leeftijdspiramide van het personeel, met de generatie Y op kop. Dat betekent een meerderheid van medewerkers die de 30 nog niet voorbij zijn. “Er is een enorm cultureel verschil met de vorige generatie,” vertelt Jean-Philippe Maes. “Die had vooral ambities op sociaal en materieel vlak. Dat is sterk verminderd met de generatie Y, die andere waarden nastreeft. Waarden zoals geluk, mobiliteit en flexibiliteit. Dat geldt zowel op het werk als privé. Wij moeten er dan ook voor zorgen dat we op de hoogte zijn van de verwachtingen van onze medewerkers. Want zij vullen ook de verwachtingen in van hun werkgevers. Op dat vlak is het van vitaal belang om een open geest te houden, zowel in de manier van met elkaar samen te werken als in de inrichting van de kantoren. Het is een van de belangrijkste concepten waarmee er ook in de toekomst rekening moet gehouden worden.”

Bruno Pani is in die mate attent voor elke toekomstige tendens, dat hij toegeeft nooit achterom te kijken. “Onze beginjaren in Elsene liggen heel ver achter ons,” glimlacht hij. “Omdat wij altijd zelf zo met onze handen in het slijk zaten, hebben we nooit veel aandacht besteed aan onze eigen evolutie,” vult Jean-Philippe Maes aan. “Maar misschien moeten we onze aanpak – die nu op een uitstekende mond-aan-mond reclame is gebaseerd – aanpassen. Want de organisatie van onze klanten is veranderd. Vroeger beschikte het marketing- en communicatiedepartement over een eigen budget en de vrijheid om zelf te kiezen met welke bureaus het wilde werken. Tegenwoordig zijn het vaak de purchase-afdelingen die de markt consulteren en krijgen we te maken met aanbestedingen. We verwijderen ons elke dag wat meer van de periode waarin er deals werden afgesloten na een eerste geslaagde prestatie en in een sfeer van wederzijds vertrouwen. Vandaag wordt de samenwerking na elke opdracht weer in vraag gesteld. Dat zorgt voor een verschraling van de markt. Ik snap wel de aandacht voor een efficiënt budgetbeheer. Maar aan de andere kant ligt het succes van een bureau in de mate waarin het zijn klanten goed kan bedienen. Daarom willen wij ook in de toekomst trendsetters blijven. Ons ‘driedeurenkantoor’ laat ons toe om veel te reizen, talrijke zaken mee te maken en ons dus voortdurend te verrijken. Daar moet je heel nieuwsgierig voor zijn. Want daardoor kan je creatieve oplossingen bedenken die volledig aansluiten op de behoeften van de klanten. En kan je de leiderspositie van een merk ondersteunen zonder iets na te apen wat al elders is gedaan. Wij hebben overigens nooit iemand nagebootst, in geen enkele sector...”

En zeker niet in het evolutietraject dat Profirst heeft gevolgd waarbij het zijn troepen van Rixensart tot het andere end van de wereld heeft gebracht.