Was Thomas Cook te redden?

News / Retail

Charles Van den Bossche van Travelbase keek met verbazing naar de manier waarop werd gesproken over het te vermijden teloorgaan van Thomas Cook. Met de voormalige Thomas Cook-voorzitter Frank Meusman ging hij in De Zevende Dag in debat. "Groot was m’n verbazing toen er gesteld werd dat de redding van de onderneming nabij was en de uiteindelijke val van de onderneming had kunnen vermeden worden," zegt Charles Van den Bossche. "De realiteit is mijns inziens volstrekt tegenovergesteld en was veeleer de kroniek van een aangekondigde dood." En Van den Bossche schreef er een onderstaande bedenkingen over...

De kroniek van een aangekondigde dood

Onwillige overheden, ongenadige hedgefondsen, de onvermijdelijke Brexit, een zwakke pond en een te warme zomer in Scandinavië. In het zoeken naar excuses voor wat de ondergang van Thomas Cook inluidde was het niet ver zoeken. Mijns inziens allemaal side shows in een veranderende wereld die Thomas Cook alle wind uit de eens zo performante zeilen nam.

De Nokia van de Travel Industry

De vraag hoe één van de toeristische marktleiders kan failliet gaan terwijl het globale toerisme nog steeds in een exponentiële trend voorwaarts zit heeft vele gelijkenissen met het spektakel dat zich in een recent verleden voordeed in de smartphone-industrie. Thomas Cook wist zich net als Nokia niet snel genoeg aan te passen aan een veranderende realiteit.Een realiteit dat we in een wereld leven waarbij zelfs m’n 92-jarige grootvader prijsvergelijkingen kan maken op een tiental verschillende websites en in een mum van tijd eigenhandig de goedkoopste vlucht en het voordeligste hotel kan regelen. De traditionele pakketreis (vlucht + hotel) maakte volgens Frank Meysman in ons gesprek in De Zevende Dag nog steeds 75% uit van het totaalaanbod van Thomas Cook. In dergelijke wereld zal een mastodont als Thomas Cook die honderden fysieke kantoren heeft over de hele wereld en noodgedwongen moet werken met hoge marges en te kampen heeft met een loodzware kostenstructuur geen schijn van een kans tegen lowbudget carriers als Ryanair en digitale aanbieders zoals Booking.com en Airbnb.

Niches, specialisaties en verticale integraties

Kunnen tour operators überhaupt nog een rol van betekenis spelen in dergelijk transparante wereld? Het antwoord luidt volmondig ja! We leven eveneens in een wereld waarbij de reiziger steeds verdere grenzen opzoekt tot op een punt waarbij een leek in het vak het zelf niet meer allemaal kanbolwerken en ook de Bookings en Airbnb’s van deze wereld geen soelaas kunnen bieden. De taak van een tour operator bestaat er in die toekomst in om die complexiteit op een presenteerblaadje aan te bieden. Denk maar aan huskytochten door Lapland, trekkings in onherbergzame gebieden, een roadtrip met een tuk tuk door Sri Lanka, expedities naar Groenland. Reizen die ontzettend hard in de lift zitten en waar een goeie tour operator quasi onontbeerlijk is. Een andere overlevingsstrategie bestaat erin om volop de kaart te trekken van de verticale integratie zoals TUI quasi ongemerkt gedaan heeft. Voor 70% zijn ze eigenaar van de assets die in travel essentieel zijn (hotels, cruiseschepen, vliegtuigen), waarbij ze de resterende 30% invullen met aanvullende diensten zoals reisbemiddeling. Een strategie die hen duidelijk geen windeieren gelegd heeft. Zelfs na een financiële aderlating van 300 miljoen € vanwege het Boeing 737 Max-debacle blijft de groep ook in 2019 winstgevend. Over Brexit of warme zomers wordt hier met geen woord gerept.

De verre toekomst: Iedereen (digitale) reisagent.

Het is m’n sterke overtuiging dat de fysieke reiskantoren in een niet zo verre toekomst tot ons collectief geheugen zullen behoren net als die ooit zo aanwezige telefooncellen of de ooit in elk Vlaams dorp aanwezige videoverhuurder. Over de hele wereld zullen kleinere reisfanaten zich opwerpen als specialist in een bepaalde niche en reizigers begeleiden in hun zoektocht naar net dat tikkeltje meer. Het persoonlijk contact zal door middel van skype of facetimegesprekken 10x zo efficiënt gebeuren als voorheen en geen enkele fysieke verplaatsing vergen. Deze “reispakketten van de toekomst” zullen rechtstreeks aangeboden worden op online platformen zoals Airbnb die het mogelijk maken voor éénieder op deze planeet om een eigen reisonderneming te beginnen. 

Die nieuwe evolutie hoeft helemaal geen schrikbeeld te betekenen, maar wel het tegendeel. Net zoals miljoenen kleine ondernemers via Airbnb het vuur aan de schenen legt van grote hotelconglomeraten zullen nu duizenden zelfstandige reisagenten opstaan die niche ervaringen aanbieden aan het grote publiek. De onvermijdbare eenheidsworst wordt op deze manier vervangen door gepersonaliseerde ervaringen aangeboden door lokale specialisten. Met Travelbase zijn we rotsvast overtuigd om in heel deze beweging een significante rol van betekenis te kunnen spelen als aanbieder van een platform waarbij duizenden jongere ondernemers zich zullen kunnen aansluiten.