{Interview} Kim Verhaeghen (Springbok):"Merken zullen centraal blijven staan"

In 2014 vond Kim Verhaeghen een geestesverwant in Vincent Van Lingen. Verhaeghen zelf had een verleden bij These Days (nu Wunderman Thompson) en The House of Marketing. Hun eigen bureau kreeg in 2016 de naam Springbok en in 2020 haalde het bureau de investeerder Indufin aan boord. Onderweg versterkte Springbok zich met Rise+Shine en Nederlandse bureaus als Yourzine, SearchResult, onderdeel van Adeptiv, zodat het bureau nu vestigingen heeft in Mechelen, Brussel, Amsterdam, 's-Hertogenbosch (Den Bosch) en Utrecht. In Brussel, [R+S verwijderd] had PUB een gesprek met Kim Verhaeghen over het heden en de ambities van het bureau dat begin 2022 ongeveer 300 medewerkers telt (and counting).

Met welk idee begonnen jullie in 2014?

Kim Verhaeghen: "Ondanks het gebrek aan ervaring in de bureauwereld hadden we meteen de ambitie om voor grote merken te werken op het snijpunt tussen creativiteit, user experience en technologie. En we hadden het geluk dat we snel voor enkele internationale headquarters hebben kunnen werken. Maar we zijn ook altijd ondernemers gebleven. We hebben ooit in Denemarken een vestiging gehad, maar die hebben we weer moeten sluiten. In Nederland hadden we meer succes. We hanteren een buy & build-strategie, met een oog op nieuwe technologieën als artificiële intelligentie, chatbots en dergelijke meer. Ik denk dat we nu een echt grote shift maken. We zitten met z'n allen in een digitale transformatie, maar wij denken dat merken centraal zullen blijven staan. Het is opvallend dat je ziet dat creatieve bureaus meer technologie in huis halen, en dat technologiebureaus meer creativiteit binnenhalen."

Hoe past Indufin in jullie verhaal?

"Wij werken zoals gezegd aan een buy & build-strategie en dan is het goed om een externe partner te hebben. Zij kunnen onze groei versnellen. Wij willen in de breedte en in de diepte groeien. Rise+Shine stond sterk in marketing automation, we hebben een productiestudio in Mechelen, Adeptiv - een voormalige dochter van PostNL- is gespecialiseerd in customer journey marketing. Maar we nemen niet zomaar over. Telkens we een bureau overnamen, was er een grote klik op menselijk vlak. Indufin hanteert zelf ook een zeer mensgerichte aanpak."

Jullie namen recent de beslissing om met één overkoepelend merk - Springbok - te werken en de andere namen te laten vallen. Waarom? En wil dat zeggen dat jullie ook de vestigingen centraliseren?

"Het hoofdkantoor blijft in Mechelen - zoals je weet verhuizen we daar vanaf 2023 naar een voormalig kerkgebouw. Corona legt ons een andere manier van werken op. Toch zullen we ook nadien diverse vestigingen behouden. Daar komen op korte termijn waarschijnlijk zelfs Antwerpen bij, en later wellicht Gent. Op dit moment werken 120 medewerkers in België en 180 in Nederland. Intern werken we met teams. Het developmentteam werkt bijvoorbeeld vanuit Mechelen en Brussel. Het nieuwe hoofdkantoor in Mechelen wordt waarschijnlijk vooral een ervaringsruimte, voor de eigen medewerkers en voor klanten."

Wat zijn de ambities voor de volgende jaren?

"We willen niet groeien om te groeien, we willen niet per se héél groot worden. Eigenlijk willen we klein blijven onder de grote jongens. We willen vooral heel goed zijn in bepaalde disciplines. We willen specifieke expertises nog meer uitdiepen. We werken met een managing director per expertise en die mensen zijn aandeelhouder van de groep. Er is dus niet één managing director per vestiging: in Den Bosch zijn er bijvoorbeeld drie! Post-corona zijn we nu natuurlijk de hele interne organisatie aan het bekijken."

Wie zijn jullie grootste klanten?

"Onder meer Jumbo, Hema, Mercedes-Benz, Daikin, Bridgestone, Renault, JBL, KPN, T-Mobile... En ook Burger King internationaal, zij het niet voor de campagnes (die zitten bij Buzzman in Parijs, red.). En die klanten zijn mooi verdeeld over B2B, B2C en B2B2C. Op termijn, om op onze ambities terug te komen, willen we ook voor headquarters in Londen of Parijs werken. We willen klanten bedienen voor internationale markten. Dat is echt van in het begin de bedoeling geweest, hoor. We hadden bijvoorbeeld al snel Amerikaanse native speakers in huis voor die internationale markt."

Is creativiteit een van de expertises die jullie willen uitbouwen?

"Op digitaal vlak staan we creatief al erg sterk, we staan minder bekend voor campagnes, al is puur campagnedenken natuurlijk een beetje ouderwets. We hebben nu al een goed creatief team in Mechelen en dat willen we uitbouwen, deels door dat team uit te bouwen en deels via acquisitie. Interne groei en acquisitie moet altijd in balans zijn. Maar: de 'platte reclame' evolueert naar betere, duurzame communicatie. Als bedrijf willen we ook die shift maken, met merken die stappen durven te zetten in die richting. Dat is ook de sleutel voor een goede instroom, jongeren zijn daar gevoelig voor. Jongeren willen werken voor een bedrijf én voor de wereld. We willen dus groeien, maar we willen tezelfdertijd een positieve impact hebben, weg van het kortetermijndenken dat in onze sector vaak overheerst. Langetermijndenken is voor adverteerders trouwens erg belangrijk, dat creëert een leidraad voor merken."

Foto's © Springbok